HPV持续感染的定义是指间隔一年以上的时间,连续两次检测出同一个类型HPV。这里HPV感染主要指的是高危型HPV感染。持续HPV感染意味着HPV-DNA整合到人体宿主自身宫颈细胞核中的DNA中,导致基因突变及宫颈鳞状上皮细胞的异常增生,出现不典型增生而导致宫颈癌变。
美国ACOG关于宫颈癌筛查与预防指南指出,何种因素决定了哪种HPV会发生持续性感染尚不完全清楚,但HPV的基因型似乎是决定持续感染和病情进展的最重要因素。HPV基因类型有很多种,其中HPV16具有最强的致癌能力,全世界55~60%的宫颈癌与它有关;HPV18是第二常见的致癌类型,且10%~15%的宫颈癌与它相关;另外,约还有12种类型的HPV和剩余的宫颈癌病例有关。已知的能够增加HPV持续感染的因素包括:吸烟、免疫系统功能抑制及人类免疫缺陷病毒（humanimmunodeficiencyvirus,HIV)感染。
HPV感染在青少年和20~30岁的女性中最常见。大多数青年女性,尤其21岁以下的女性自身能够产生有效的免疫反应,从而在平均8个月的时间里能够清除病毒或者在8~24个月内将病毒载量降低到无法测出的水平,随着HPV感染的清除,该人群的绝大多数宫颈上皮瘤变也将自发消失。30~65岁人群HPV感染后的自然病史和年龄似乎不相关,无论30岁还是以上年龄的女性,新感染的HPV依旧较少变成持续性感染。但是30岁以上才发现的HPV感染则更可能反映的是持续感染,这一点和年龄越大发生HSIL的概率越高也是相符的。
